Ethanol ist eine farblose, leicht flüchtige Flüssigkeit mit charakteristischem angenehmem Geruch, die sich mit Wasser und den meisten organischen Lösungsmitteln beliebig mischen lässt. Umgangssprachlich wird diese als Alkohol bezeichnet. Andere Begriffe für reines Ethanol sind Ethylalkohol, Äthylalkohol, Branntwein, Primasprit oder Spiritus.  Die physikalischen und Sicherheitsdaten für Ethanol lauten wie folgt:

Quelle: Roth, L. Sicherheitsfibel Chemie, 3, Auflage, Kapitel: Stoffinformationen, S. 1 53, eco med-Verlagsgesellschaft München-Landsberg, (1979).

Ethanol kann synthetisch durch indirekte katalytische Hydrierung aus Ethylen oder auf biologischem Wege durch Fermentation aus nachwachsenden, zellulose- zucker- oder stärkehaltigen Rohstoffen gewonnen werden.

Agrar- oder Fermentationsalkohol wird aus stärke- oder zuckerhaltigen landwirtschaftlichen Rohstoffen durch Fermentation mit Hefen oder Bakterien hergestellt. Der dabei entstehende Rohalkohol hat eine Alkoholkonzentration von ca. 80 – 85%Vol. und besteht neben Ethanol aus einer Vielzahl von Nebenbestandteilen wie Aldehyde, Methanol, höhere Alkohole, Polyole, Fettsäuren, Amine und Esther. In einem weiteren Verarbeitungsschritt in zentralen größeren Anlagen, wird der Rohalkohol zu Neutralalkohol rektifiziert. Neutralalkohol hat in Deutschland i.d.R. über 96%Vol. und weist nur eine sehr geringe Anzahl und Menge von Nebenbestandteilen auf.

Ethanol findet sowohl in der verarbeitenden Industrie als auch in der Spirituosenindustrie Verwendung. Die wichtigsten Verwendungsbereiche im traditionellen Bereich sind die Spirituosen-, Kosmetik- und Pharmaindustrie sowie verschiedene Bereiche der chemischen Industrie, zu der auch die Druckfarben oder Lackindustrie zählen. Darüber hinaus ist ein wichtiger Bereich der Haushaltssektor wo Ethanol als Reinigungsmittel, Brennstoff oder Frostschutzmittel Verwendung findet. Darüber hinaus wird Ethanol hergestellt durch Fermentation aus nachwachsenden Rohstoffen, auch als „Bioethanol“ bezeichnet, in großem Umfang als Kraftstoffkomponente für Ottokraftstoff im Treibstoffsektor eingesetzt.